Cobalto - el oro azul cubano

Nuestro país, a pesar de limitada superficie insular posee valores y recursos naturales, para poder solventar la economía y lograr el desarrollo sostenible, para alcanzar el bienestar social.

Hoy comentaré sobre mineral estratégico, el cobalto. Fue descubierto por el químico George Brand, en algún momento entre los años 1730 y 1737. Aunque su uso se remonta a miles de años atrás, cuando el hombre lo utilizaba en la joyería, esculturas, cerámicas, vidrios y otros.

Etimológicamente, el origen de su nombre se le atribuye a un vocablo griego que denominaba una mina griega “Cabalos”, por otro lado, se hace alusión a la creencia mitológica de los mineros germanos, de que el duende “Kobald” sustituía y degradaba la plata y otros minerales preciosos con una sustancia tóxica.

Es un metal dúctil, maleable y ferromagnético que se localiza fundamentalmente en los yacimientos de níquel, en una concentración de 0,001% de las rocas ígneas. También forma parte de otros cuerpos celestes.

Existen muchos métodos para obtener el cobalto en dependencia de la concentración de cobalto en la composición mineral en que se encuentre, separándole de minerales como el níquel, y el cobre. Primero se realiza la llamada flotación por espuma, donde se emplean tensioactivos que enriquecen la mena de cobalto por adhesión. Luego se efectúa el tostado donde la mena se convierte en sulfato y el hierro y el cobre se oxidan. Mediante lixiviación con agua se extrae el sulfato de cobalto y algunos arseniatos. Los residuos son lixiviados con ácido sulfúrico y se obtiene sulfato de cobre. Todos los productos de cobalto obtenidos se transforman en óxido de cobalto, reduciéndose posteriormente con carbono en un alto horno o mediante aluminotermia.

Cuba es la tercera reserva mundial, hasta hoy conocida, con un estimado de medio millón de toneladas métricas, después de la República Popular del Congo (3,4 millones toneladas métricas), Australia (1,2 millones de toneladas métricas. EE. UU. únicamente cuenta con una reserva de 38 000 toneladas métricas, lo que lo sitúa en el octavo lugar a nivel mundial. Cuba produce en asociación con la Sherrit en su refinería en Canadá el 15% del cobalto mundial con una pureza de 99,98%.

La economía mundial necesita un gran volumen de ese mineral, en un mundo, donde su consumo se ha disparado en los últimos años y se estima en 122 000 toneladas métricas (2019) y con ellos los precios han subido en un 100%. Se calcula, que en los próximos años será necesario extraer unas 200 000 toneladas métricas, para satisfacer la creciente demanda mundial.

El cobalto es, como expresamos arriba, un recurso estratégico, pues se emplea entre otras cosas en la fabricación de baterías eléctricas para autos, sistemas de comunicación inalámbrica, industria electrónica, militar, cosmonáutica, etc., por sus propiedades térmicas y comportamiento electromagnético. Por sus cualidades de dureza, resistencia a la tensión se usa en maquinarias.

Es un mineral que se presenta en pequeñas concentraciones en la corteza terrestre de forma natural. Los seres vivos, principalmente los mamíferos, entre ellos los humanos, lo necesitan para mantener un balance adecuado y mantener su salud. Al constituir el núcleo metálico de la vitamina B 12 necesaria en la eritropoyesis, contribuye a la formación de los glóbulos rojos. Por ello se utiliza en el tratamiento de anemia en mujeres embarazadas. Sin embargo, exponerse a altas concentraciones de partículas de cobalto, puede influir negativamente en la salud, que se manifiestan en náuseas, vómitos, problemas de la visión, cardiacos y tiroides. Cuando la exposición es aérea puede ocasionar asmas, neumonía y otras afecciones pulmonares.

El cobalto 60, isótopo radiactivo, que se obtiene artificialmente se emplea en la industria, la investigación y la medicina como por ejemplo en la lucha contra el cáncer. Pero su uso debe ser muy restrictivo, pues una exposición a sus iones en gran concentración o periodos de tiempos largos conlleva a graves estados negativos de salud que pueden ocasionar la esterilidad, pérdidas de cabellos, sangrados, vómitos, diarreas e incluso la muerte.

Los seres humanos lo pueden incorporar a sus organismos, a través de una dieta basada en carnes, pescados, lácteos, cebollas, lentejas e higos. También se emplea en la agricultura para remediar la deficiencia de este metal en los suelos y la vegetación natural.

Notas:

Alto horno - construcción para efectuar la fusión y la reducción de minerales de hierro, con vistas a elaborar la fundición.

Aluminotermia - técnica para obtener un metal con elevada pureza mediante reducción de un compuesto suyo, generalmente un óxido, con aluminio finamente dividido y consiguiente aumento de temperatura

Arseniato - sal formada por la combinación del ácido arsénico con una base.

Bienestar social - es el conjunto de factores que permiten mejorar las condiciones materiales de vida de la población e incrementar su calidad de vida.

Desarrollo Sostenible - es una política de desarrollo económico dirigida a satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las generaciones del futuro, contando con tres factores claves: sociedad, economía y medio ambiente.

Dúctil - acomodadizo, condescendiente, fácilmente deformable, que admite grandes deformaciones mecánicas o que mecánicamente puede extenderse con alambres o hilos.

Ferromagnético - propiedad de los materiales que, como el hierro, tienen muy alta permeabilidad magnética.

Flotación por espuma - proceso común para la separación de minerales liberadas. El proceso implica la aireación de minerales en el agua en presencia de reactivos de flotación que facilitan la fijación de burbujas de aire para la levitación y de minerales selectos.

Lixiviación - extracción sólido-líquido, operación unitaria que consiste en la separación de una o varias sustancias (solutos) contenidas en una matriz sólida (fase portadora), usualmente pulverizada, mediante el uso de disolventes líquidos.

Maleable - material que puede descomponerse en planchas o láminas delgadas, ser moldeado o trabajado con facilidad.

Mineral - sustancia natural, de composición química definida, normalmente sólido e inorgánico, y que tiene una cierta estructura cristalina. Es diferente de una roca, que puede ser un agregado de minerales o no minerales y que no tiene una composición química específica.

Mineral estratégico - mineral fundamental para la industria o la defensa nacional, que no existe en el país; aún disponiendo de él, no es posible extraerlo de modo rentable; o su producción no satisface la demanda interna, debiéndose obtener del exterior.

Tensioactivo o tensoactivo - molécula orgánicas que modifican las fuerzas de superficie o atracción existentes entre las moléculas de una sustancia líquida, en la superficie de contacto, con un sólido, componentes que ayudan a disolver o emulsionar sustancias insolubles en agua; aceites, grasas, suciedad, etc.

Tostado - la tostación es, por lo general, la primera etapa del tratamiento metalúrgico de muchos metales, pudiendo ser seguido de otros procesos piro o siderometalúrgicos. Existe un procesó conocido como tostación parcial. - Cuando así lo requiere el proceso subsiguiente, se mantiene un contenido de azufre relativamente alto en el producto tostado.

Fuentes:

• https://www.ecured.cu/Cobalto
• https://www.caracteristicas.pro/cobalto/
• https://guardianyungido.jimdofree.com/2021/08/13/bajo-lupa-50-oro-azul-derechos-humanos-de-los-cubanos-o-derecho-a-despojar-a-los-cubanos/
• https://www.alainet.org/es/articulo/202582

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