Los preciados tesoros de la Meliaceae en Cuba: las Caobas

En el vasto reino vegetal, la familia Meliaceae resplandece con algunas de las especies más veneradas y codiciadas: las caobas. Estos árboles majestuosos, representados en Cuba por Swietenia mahagoni, Swietenia macrophylla King y Khaya ivorensis, no solo son emblemáticos por su imponente presencia en los bosques tropicales, sino también por la invaluable contribución que hacen a la ecología y la industria maderera. Ninguna de las caobas conocidas u otros árboles llamados por ese nombre producen maderas de tan alta calidad como la Caoba antillana, cuya presencia natural se reduce a Cuba y República Dominicana, por desgracia escasea en la naturaleza debido a la sobreexplotación por lo cual ha sido registrada en el Apéndice II de CITES como especie amenazada.

Swietenia mahagoni: La Caoba clásica o antillana

La caoba común, Swietenia mahagoni, es conocida por su elegancia atemporal y su madera de alta calidad. Originaria de Cuba y la Española. Se dice que en la actualidad esta especie se encuentra en Cuba, República Dominicana y que al parecer ha sido introducida en Jamaica, Puerto Rico y las Bahamas. Pero realmente existen fuentes que afirman, que son caobas de género distinto, como las que crecen en México, América Central, Venezuela y otros lugares sudamericanos.

En la parte occidental de Cuba es muy grande, aunque mantiene una presencia relativamente mayor en el oriente del país. Habita en terrenos pedregosos de costa y montañas, aunque se le puede encontrar esporádicamente en regiones llanas.

Puede llegar a alcanzar hasta 25 m de altura y hasta 2 m de diámetro, con presencia de contrafuertes en la base; la corteza es inicialmente lisa, grisácea y con abundantes lenticelas, con la edad se vuelve fisurada y pardo rojiza. 

Florecen y maduran sus frutos en marzo y abril. Sus hojas son alternas de entre 10 a 30 cm, que forman una amplia y frondosa copa de un verde intenso, mientras que sus flores, pequeñas y fragantes, adquieren tonos amarillos o blancos. Los frutos son cápsulas leñosas que contienen numerosas semillas aladas. Sus semillas germinan a los 10 – 15 días de sembrada con un 85% de fecundidad en los 20 primeros días.

Es un árbol de crecimiento lento. En dependencia del terreno su tronco puede alcanzar 12 pulgadas de grosor (unos 30,48 cm) entre los 12 a 25 años de vida. En suelos favorables crece alcanzando entre 20 y 30 metros de altura con troncos de uno a dos metros de diámetro. Su tronco tiene presencia de contrafuertes en la base, con corteza lisa grisácea y abundantes lenticelas, que se transforman en fisuras y se torna pardo rojizo con el tiempo.

La madera de caoba es muy resistente a los insectos, de color rojizo a marrón oscuro, con un aroma distintivo, sabor amargo, textura fina y una dureza media de 850 kg/cm³. Este árbol puede alcanzar alturas de hasta 30 metros, contribuyendo significativamente a la biodiversidad y al paisaje de los bosques tropicales. Ha demostrado gran capacidad de hibridación con la Caoba de Honduras.

Swietenia macrophylla King: La noble caoba de Honduras

La caoba de Honduras, Swietenia macrophylla King, es quizás la especie más famosa de la familia Meliaceae debido a su madera altamente valorada en la industria del mueble. Originaria de América Central, incluyendo Honduras, Belice y Nicaragua, esta imponente especie puede alcanzar alturas de hasta 60 metros. Sus hojas son grandes y compuestas, mientras que sus flores, similares a las de Swietenia mahagoni, tienen un aroma dulce y atractivo para los polinizadores. Los frutos son cápsulas alargadas que contienen numerosas semillas aladas. La madera de la caoba de Honduras es de un color rojo oscuro y posee una alta resistencia, lo que la convierte en un material deseado para la elaboración de muebles finos y otros productos de madera de alta calidad.

Khaya ivorensis: la elegante caoba africana

Originaria de África occidental, Khaya ivorensis, también conocida como caoba africana, es una especie impresionante con características similares a sus primas americanas. Sus hojas son alternas y compuestas, con pequeñas flores blancas o rosadas que emiten un aroma suave y delicado. Los frutos son cápsulas que contienen numerosas semillas aladas. La madera de la caoba africana es de color rosado a marrón oscuro, con una textura fina y una dureza considerable. Este árbol puede alcanzar alturas de hasta 45 metros y es altamente valorado en la industria maderera por su durabilidad y belleza.

Importancia en Cuba y medidas de conservación

En Cuba, la presencia de la caoba (Swietenia mahagoni) es especialmente relevante. Se encuentra principalmente en las regiones costeras y en los bosques tropicales húmedos del país. La caoba cubana es apreciada por su madera de alta calidad y su contribución a la industria mueblera y artesanal. Sin embargo, como ocurre en muchas partes del mundo, la sobreexplotación y la deforestación han puesto en peligro a estas especies.

Para proteger y conservar las poblaciones de caoba en Cuba y en todo el mundo, es crucial implementar medidas efectivas de manejo forestal sostenible. Esto incluye la creación y aplicación de áreas protegidas, la regulación de la tala y el comercio de madera, la promoción de prácticas de reforestación y el fomento de la conciencia pública sobre la importancia de conservar estos recursos naturales.

En conclusión, las caobas de la familia Meliaceae son verdaderos tesoros de la naturaleza, no solo por su belleza y utilidad, sino también por el papel vital que desempeñan en los ecosistemas tropicales. Proteger y preservar estas especies es una responsabilidad compartida que requiere el compromiso de gobiernos, comunidades locales y ciudadanos conscientes del medio ambiente. Sólo mediante esfuerzos concertados podemos garantizar que las generaciones futuras puedan disfrutar de la majestuosidad y la abundancia de estos árboles emblemáticos.

Notas:

CITES - es La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, es un acuerdo internacional concertado entre estados. La CITES somete el comercio internacional de especímenes de determinadas especies a ciertos controles. Toda importación, exportación, reexportación o introducción procedente del mar de especies amparadas por la Convención debe autorizarse mediante un sistema de concesión de licencias.

Fecundidad - capacidad reproductiva de un organismo (el número de descendientes que es capaz de producir)

La Española - Isla Antillana en la cual se encuentra Haití y República Dominicana. Su nombre prehispánico es Quisqueya.  

Lenticelas - formaciones con función respiratoria con forma de aberturas lenticulares y su función es asegurar la entrada de oxígeno, el intercambio gaseoso entre los tejidos internos y el exterior.

Meliaceae - familia ampliamente distribuida en los trópicos y subtrópicos, con algunos representantes en las zonas templadas. Ocupa gran variedad de hábitats, que van desde bosques lluviosos hasta áreas semidesérticas, representada por 61 géneros y unas 575 especies.

Pulgada – unidad de medida equivalente a 2,54 cm.

Reino vegetal - conformado por seres capaces elaborar su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, por lo que se les llama autótrofos, contienen celulosa y clorofila en sus células, son imprescindibles para la vida en la Tierra al liberar oxígeno a través de la fotosíntesis. En cuanto a la forma de reproducirse, esta puede ser de tipo sexual o asexual.

Referencias:

• Fors Alberto J. (2019) Maderas cubanas. Instituto Cubano del Libro. Editorial Cintífico  Técnica, La Habana.
• Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Caoba
• Árboles de la Isla de Puerto Rico https://www.regionalconservation.org/ircs/database/plants/PlantPagePR.asp?TXCODE=Swiemaha
• Tree  World Wholesale. https://www.treeworldwholesale.com/es/producto/swietenia-mahagoni/
• Ochac Edilio. EcuRed. Actualizado (2022-05-15) https://www.ecured.cu/Caoba

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