¿Cómo se entendieron Colón y los indígenas?

Lengua, señas e inferencia proyectiva en 1492

Versión 1.4

Introducción

Cuando Cristóbal Colón desembarcó en Guanahaní el 12 de octubre de 1492 se encontraron algo más que dos grupos humanos hasta entonces desconocidos entre sí. Se encontraron también dos universos lingüísticos que carecían de un código común de comunicación.

Los europeos no hablaban las lenguas del Caribe. Los habitantes de las Bahamas no hablaban castellano, portugués ni ninguna de las lenguas conocidas por los expedicionarios. Sin embargo, apenas unos días después, el relato del primer viaje comienza a atribuir a los indígenas informaciones sorprendentemente complejas: grandes islas, abundancia de oro, gobernantes, mercaderes, embarcaciones y territorios situados a determinadas jornadas de distancia.

Colón terminaría relacionando algunas de aquellas noticias con Cipango, el continente asiático y los dominios del Gran Kan.

Surge entonces una pregunta elemental: ¿cómo podía Colón saber realmente qué estaban diciendo?

La respuesta que ofrecen el relato conservado del viaje y los estudios dedicados a la historia de la interpretación resulta mucho más compleja que la imagen de una conversación convencional. Durante las primeras semanas no existía todavía una interpretación funcional entre el castellano y las variedades antillanas encontradas. Había señas, objetos mostrados, palabras aisladas, nombres geográficos, repetición, contexto, mediadores indígenas y una intensa actividad de inferencia.

Pero esa inferencia no correspondía exclusivamente a los europeos.

Los indígenas también debían atribuir significado a unos hombres, objetos, gestos e intenciones que desconocían.

Lo ocurrido desde octubre de 1492 puede analizarse, por tanto, como un proceso de inferencia proyectiva recíproca: cada parte intentaba llenar los vacíos de la comunicación mediante sus propios conocimientos, experiencias, intereses, expectativas y objetivos.

Este concepto se propone aquí como herramienta analítica del presente artículo, no como una categoría consolidada de la historiografía, la lingüística histórica o la pragmática.

Antes de las palabras: el problema de la fuente

Existe una primera dificultad que debemos reconocer antes de intentar establecer qué se dijeron europeos e indígenas.

No conservamos el Diario original de Cristóbal Colón.

Colón entregó a la Corona el registro de su viaje después de regresar a España. El original se perdió y lo que utilizamos actualmente es fundamentalmente el texto transmitido por Bartolomé de las Casas, quien resumió gran parte del documento y reprodujo otros fragmentos en primera persona.

El propio texto conservado presenta el viaje como una relación «puesta sumariamente».

Esto significa que cuando leemos que «los indios dijeron» determinada cosa no estamos escuchando directamente la voz de aquellas personas.

Existe una cadena de mediaciones:

mensaje indígena → palabras y señas → comprensión de Colón → registro colombino perdido → resumen o transcripción de Las Casas → lector moderno.

A ello se añade otro elemento. Colón tenía objetivos concretos.

Su expedición debía demostrar ante la Corona que el viaje había producido resultados y que las tierras encontradas podían ofrecer posibilidades económicas, políticas y religiosas.

Por ello debemos distinguir constantemente entre: lo que ocurrió, lo que alguien intentó comunicar, lo que Colón creyó comprender y la manera en que aquello terminó registrado.

Luis de Torres y el Oriente que Colón esperaba encontrar Colón no partió completamente desprovisto de recursos lingüísticos. Entre los integrantes de la expedición se encontraba Luis de Torres, antiguo judío convertido al cristianismo que conocía hebreo, caldeo —generalmente relacionado con el arameo— y algo de árabe.

El 2 de noviembre, ya en Cuba, Colón lo envió hacia el interior junto con Rodrigo de Jerez y dos indígenas para intentar entrar en contacto con el supuesto gobernante de aquellas tierras.

No podemos afirmar con certeza que Torres hubiera embarcado formalmente contratado como intérprete para Asia. El Diario documenta sus conocimientos lingüísticos y su posterior utilización, pero no especifica con precisión la función para la cual había sido incorporado a la expedición.

La formulación más prudente es otra: su presencia en la expedición y su posterior utilización en Cuba sugieren que Colón esperaba aprovechar sus conocimientos lingüísticos para facilitar una eventual comunicación en el Oriente que creía alcanzar.

De la Cuesta trata precisamente esta posibilidad con cautela y destaca la paradoja fundamental: los conocimientos lingüísticos disponibles resultaron inútiles ante las lenguas americanas.

Colón disponía, al menos, de un hombre cuyos conocimientos podían parecerle aprovechables en el Oriente esperado.

Lo que no había previsto era encontrarse con un universo lingüístico completamente exterior a su mapa mental.

El 12 de octubre comienza la improvisación Ante la inexistencia de una lengua común, la comunicación inicial tuvo que apoyarse en señales, objetos, expresiones faciales, demostraciones y contexto. Carmen Valero Garcés ha señalado que los primeros encuentros necesariamente comenzaron mediante señales y símbolos antes de que pudiera desarrollarse una comunicación oral elemental.

El relato del 12 de octubre describe intercambios de bonetes, cuentas de vidrio y otros objetos. Aquello ya era comunicación. No hacía falta construir una oración para comprender: yo te entrego esto → tú me entregas aquello.

Los objetos funcionaban como una especie de vocabulario material.

Una cuenta de vidrio, una canoa, una pieza de oro, un alimento o un arma podían mostrarse, tocarse, intercambiarse o señalarse. Esto permitía transmitir significados concretos sin compartir una lengua. Pero el objeto no llevaba incorporada una interpretación universal. El europeo podía ver en una pieza de oro un indicador económico. El indígena podía comprender la insistencia europea sobre aquel objeto desde categorías completamente distintas.

La cultura material podía, por tanto, facilitar extraordinariamente la comunicación y, al mismo tiempo, producir nuevas inferencias.

«Hice tomar»: cautivos antes que intérpretes

Colón comprendió inmediatamente que necesitaba mediadores. El 12 de octubre expresó su intención de llevar consigo a seis indígenas para que aprendieran la lengua de los europeos. Dos días después dejó constancia de que había «hecho tomar» a siete. El propio relato contempla mantenerlos consigo para que aprendieran a hablar. Por tanto, no corresponde presentarlos como intérpretes voluntarios. Fueron capturados y progresivamente utilizados como mediadores.

De la Cuesta utiliza para aquellos primeros indígenas la expresión «cuasi intérpretes»: podían comenzar a actuar como guías, enlaces e intermediarios, pero todavía no constituían un puente lingüístico plenamente funcional.

Una persona puede aprender rápidamente que determinada palabra significa agua, oro, comer, venir, ir o tierra, asociar una expresión repetida con una acción, aprender nombres propios, comprender qué objeto busca insistentemente el extranjero. Nada de ello significa que pueda interpretar una conversación acerca de estructuras políticas, relaciones comerciales o conflictos entre territorios.

Dieciséis días hasta Cuba

Entre el primer contacto en Guanahaní, el 12 de octubre, y el desembarco de Colón en Cuba, el 28 de octubre, transcurrieron solamente dieciséis días.

En condiciones de inmersión continua es plausible que algunos de los indígenas llevados a bordo hubieran adquirido durante ese período un vocabulario elemental. Pero resulta extremadamente improbable que hubieran alcanzado en dieciséis días competencia suficiente para transmitir con precisión contenidos políticos, comerciales o geográficos complejos. En cualquier caso, no necesitamos depender exclusivamente de una estimación moderna sobre adquisición lingüística. El propio relato proporciona evidencia mucho más fuerte.

El 24 de octubre, mientras se dirigía hacia Cuba y extraía conclusiones sobre oro, comercio y grandes embarcaciones, Colón reconoció: «porque por lengua no los entiendo». A pesar de ello, relacionó las señas recibidas con la posibilidad de que Cuba fuera Cipango.

Más de un mes después del primer contacto, el problema continuaba.

El 27 de noviembre reconoció: «no sé la lengua» y admitió que muchas veces entendía «una cosa por otra al contrario».

Estas confesiones obligan a leer con prudencia las numerosas fórmulas del relato del tipo: «los indios dijeron...»

En determinados casos resulta metodológicamente más exacto leer: «Colón creyó comprender que...»

La comunicación funcionaba, pero no de igual manera para todo

Sería igualmente erróneo concluir que europeos e indígenas no podían comunicarse. La comunicación práctica funcionó desde los primeros días. Lo que variaba era la complejidad del contenido.

Podemos proponer, únicamente como gradiente heurístico, la siguiente escala:

Esta tabla no representa mediciones empíricas.

Es una herramienta analítica para visualizar una diferencia elemental: cuanto más concreto era el mensaje, más fácil resultaba comunicarlo; cuanto más abstracto, relacional o culturalmente específico, mayor era el espacio para el error.

Se podía señalar Cuba. Se podía mostrar oro. Se podía indicar mediante el movimiento del sol cuánto podía durar aproximadamente un viaje en canoa.

Pero explicar si Cuba era una isla, una región, una ciudad o una entidad política, quién gobernaba allí o qué relaciones mantenía con otros territorios requería categorías lingüísticas considerablemente más complejas.

La comunicación de 1492 no fue un fracaso absoluto. Fue desigual según la naturaleza del mensaje.

El puente podía encontrarse entre los propios indígenas

Existe además otro factor que explica por qué los indígenas llevados desde las Bahamas podían resultar útiles en Cuba sin dominar castellano.

Los habitantes de las Lucayas estaban estrechamente relacionados cultural y lingüísticamente con poblaciones arawak de las Antillas Mayores.

Eso no significa que existiera una lengua completamente uniforme desde Bahamas hasta Cuba y La Española.

Las reconstrucciones lingüísticas modernas muestran un espacio antillano complejo, con variedades relacionadas, dialectos y diferencias regionales.

Pero el episodio del 1 de noviembre resulta especialmente revelador. Colón envió a tierra a uno de los indígenas que llevaba consigo. Este habló con los habitantes locales, logró tranquilizarlos y facilitó posteriormente su acercamiento.

Colón dedujo: «Toda la lengua también es una». Desde una perspectiva lingüística contemporánea, aquella conclusión es demasiado amplia.

El episodio demuestra algo más limitado: ese mediador concreto pudo hacerse entender por esa comunidad cubana. No sabemos hasta qué punto hablaban exactamente la misma variedad ni cuál era el grado general de inteligibilidad entre todas las comunidades de Bahamas, Cuba y La Española. Pero sabemos que la mediación funcionó en aquel caso.

La cadena comunicativa podía ser aproximadamente: europeo → señas y palabras elementales → mediador indígena → población cubana y después operar en sentido inverso.

El primer puente eficaz podía encontrarse, por tanto, entre los propios indígenas, no entre las variedades antillanas y el castellano.

El extraño equipo del 2 de noviembre

Dos días después, Colón organizó una expedición hacia el interior cubano.

La integraban: Luis de Torres, Rodrigo de Jerez, un indígena procedente de las primeras islas visitadas y un indígena de la región cubana. La composición del grupo revela perfectamente la situación. El hombre con mayor repertorio lingüístico europeo no podía comunicarse directamente con la población que iban a encontrar. Necesitaba mediadores americanos.

No sabemos exactamente cómo circulaban todos los mensajes dentro del grupo y sería exagerado imaginar una cadena profesional de interpretación.

Pero el episodio revela una realidad fundamental: los europeos habían llegado a un espacio cuya estructura lingüística desconocían casi completamente.

De la señal a la conjetura

Aquí aparece uno de los mecanismos centrales del problema. Imaginemos, solo como ejemplo hipotético, una interacción sencilla.

Un europeo muestra oro.

Un indígena señala hacia determinada dirección.

Pronuncia «Cuba».

Muestra varios dedos.

Imita el movimiento de una canoa.

La información efectivamente comunicada podría limitarse a algo parecido a:

Cuba → allí → viaje → determinada duración → oro.

Pero posteriormente una combinación de signos y palabras podía terminar convertida en una proposición mucho más elaborada: en Cuba existe abundante oro, grandes poblaciones, mercaderes y grandes embarcaciones.

No hace falta suponer necesariamente una falsificación consciente.

Existe otro mecanismo: la inferencia.

Colón debía llenar los vacíos.

Y disponía de un poderoso marco previo para hacerlo.

Inferencia proyectiva

Llamaremos aquí inferencia proyectiva al proceso mediante el cual una persona, ante información incompleta o ambigua, completa su significado recurriendo a conocimientos, expectativas, intereses, deseos y objetivos previamente existentes.

En Colón el mecanismo resulta particularmente visible.

Antes de abandonar Europa buscaba: Asia, Cipango, el Gran Kan, oro, especias, grandes ciudades, mercados, territorios económica y políticamente aprovechables.

Por tanto, cuando recibía señales acerca de una gran tierra, riqueza, navegación o gobernantes, no procesaba aquellas informaciones desde un vacío conceptual.

Las insertaba dentro del mapa mental que ya poseía.

Podemos expresarlo de manera esquemática: información fragmentaria mas  expectativas y objetivos previos conllevaban conjetura colombina.

Cuba podía transformarse en Cipango.

Una referencia a una autoridad local podía relacionarse con el Gran Kan.

Una noticia acerca de navegación y comercio podía convertirse en evidencia de mercaderes orientales.

Colón podía conjeturar no solamente según aquello que esperaba encontrar.

También podía hacerlo según aquello que necesitaba encontrar para confirmar el éxito de su empresa.

El deseo, los objetivos políticos y la necesidad de demostrar resultados podían formar parte del proceso mediante el cual llenaba los vacíos de una comunicación incompleta.

La inferencia proyectiva también era indígena

Sería, sin embargo, un error convertir a los indígenas en transmisores pasivos de información correcta y a Colón en el único sujeto que infería. Los indígenas tampoco comprendían inicialmente a los europeos.

También necesitaban responder preguntas fundamentales:

¿Quiénes eran aquellos hombres?

¿De dónde procedían?

¿Por qué buscaban determinados objetos?

¿Querían comerciar?

¿Eran peligrosos?

¿Regresarían?

¿Qué significaban sus barcos, armas, vestidos, cruces y banderas?

Podían comprender incorrectamente una pregunta o responder otra cosa.

Podían decir aquello que creían que los extranjeros deseaban escuchar.

Podían exagerar o minimizar. También podían orientar deliberadamente a los recién llegados hacia otro territorio si ello respondía a sus propios intereses.

La inferencia era, por tanto, recíproca.

Pero nuestro conocimiento de ella no lo es. Existe una enorme asimetría documental, porque las interpretaciones que han llegado hasta nosotros son fundamentalmente las registradas por europeos.

Inferencia proyectiva recíproca

Proponemos entonces el concepto de: Inferencia proyectiva recíproca

Proceso mediante el cual dos actores que carecen de un código lingüístico común atribuyen sentido a información incompleta utilizando sus respectivos conocimientos, marcos culturales, experiencias, intereses, deseos y objetivos.

Es recíproca porque ambas partes realizan inferencias. Es proyectiva porque cada una completa lo desconocido mediante categorías que ya posee. Y nuestro conocimiento del proceso es asimétrico, porque no contamos con registros equivalentes producidos por ambas partes. Esta categoría no pretende explicar toda la comunicación de 1492. Intenta explicar especialmente aquellos momentos en que la complejidad de la conclusión supera claramente la complejidad de la información que podía sostenerla.

Entender algunas palabras y «sacar otras cosas»

Uno de los pasajes más reveladores aparece ya cerca del final del primer viaje.

El 13 de enero de 1493, en La Española, el relato registra diferencias de vocabulario.

Un indígena utiliza tuob para aquello que en otras zonas era llamado caona y en San Salvador y otras islas noçay.

El pasaje resulta especialmente significativo porque el compendio añade que Colón comprendía algunas palabras y que, a partir de ellas, «saca otras cosas», al tiempo que percibía diferencias lingüísticas entre territorios.

La expresión es extraordinariamente reveladora.

El mecanismo puede resumirse así: palabra reconocida, gestos en un contexto real y otro psicológico, inferencia y se llegaba a una conclusión conclusión.

El problema no consistía siempre en escuchar incorrectamente una palabra. Una palabra podía ser reconocida con bastante aproximación y, sin embargo, la realidad a la que se refería podía ser clasificada incorrectamente. Un nombre podía corresponder a una provincia y Colón interpretarlo como una isla. Una referencia a una autoridad local podía transformarse en la idea de un rey. Un territorio lejano podía insertarse dentro de la geografía asiática. El error podía surgir no en la palabra, sino en las conclusiones extraídas de ella.

La frase del propio relato —entender algunas palabras y de ellas «sacar otras cosas»— ofrece probablemente una de las mejores descripciones históricas del fenómeno que aquí denominamos inferencia proyectiva.

¿Y si algunas noticias tenían un referente americano real?

Colón creyó recibir noticias acerca de grandes territorios, gobernantes, riquezas, comercio y embarcaciones. Él las situó dentro de Asia. Pero hacia el oeste y suroeste del Caribe existían realmente sociedades continentales complejas y redes marítimas comerciales.

Sabemos, por ejemplo, que las sociedades mayas desarrollaron navegación e intercambio marítimo y que, durante el cuarto viaje de Colón en 1502, los europeos encontraron frente a Centroamérica una gran canoa comercial cargada de mercancías. Esto demuestra que el referente material —comercio regional desarrollado y grandes canoas mercantes— existía.

No demuestra que los habitantes de Guanahaní o Cuba estuvieran hablando de Yucatán o de sociedades mayas en 1492.

No poseemos una cadena demostrada: Mesoamérica → Cuba → Bahamas → informantes de Colón.

Por ello solamente puede formularse una posibilidad limitada: algunas noticias que Colón colocó dentro de Asia pudieron contener información americana real transmitida indirectamente mediante redes regionales de navegación y comunicación.

Es posible. No está demostrado.

1492 no fue un «año cero»

Existe una precisión histórica que conviene introducir sin convertirla en una digresión. Hoy sabemos que 1492 no fue el primer momento demostrado en que europeos alcanzaron América. La presencia nórdica en Terranova está arqueológicamente establecida y ha podido fecharse con precisión en 1021 en L’Anse aux Meadows.

Esto obliga a distinguir dos conceptos: primer contacto absoluto demostrado entre europeos y América y comienzo de una conexión transatlántica permanente entre Europa y el Caribe.

El primero ocurrió siglos antes de Colón. El segundo comenzó en 1492 y produjo inmediatamente exploración sistemática, conquista, colonización, migraciones e intercambios de alcance mundial.

Para nuestro problema lingüístico, sin embargo, la pregunta pertinente es mucho más concreta: ¿existieron contactos europeos con las Antillas anteriores a 1492 suficientemente recientes o prolongados como para dejar alguna memoria lingüística?

Actualmente no podemos demostrarlo.

Una nota historiográfica: el piloto anterior y los hombres blancos

Existe asimismo un testimonio historiográfico tardío sobre una tradición que habría circulado entre los primeros pobladores españoles de La Española.

Bartolomé de las Casas la recoge en el libro I, capítulo XIV de su Historia de las Indias.

Según aquella tradición, un navío habría sido arrastrado accidentalmente hasta tierras occidentales antes de la expedición colombina y algunos supervivientes habrían transmitido posteriormente información sobre ellas.

Las Casas no la presenta como hecho demostrado. La califica finalmente como «cosa dudosa». La tradición posterior terminaría atribuyendo al supuesto navegante el nombre de Alonso Sánchez de Huelva.

Las Casas recoge además un testimonio indirecto según el cual indígenas cubanos habrían conservado noticias de hombres blancos y barbados llegados anteriormente a La Española. Se trata de un testimonio indirecto tardío, sin corroboración material independiente conocida.

No demuestra un contacto ibérico anterior, de que aquellos hombres fueran portugueses con una estancia mas o menos prolongada. Y lo más importante no demuestra que existiera bilingüismo previo.

Desde una perspectiva lingüística solo podemos formular una proposición condicional: si alguna vez se demostrara una convivencia europea prolongada anterior a 1492 en La Española, sería razonable investigar si dejó préstamos, recuerdos lingüísticos o individuos con algún conocimiento de una lengua ibérica u otra.

Actualmente no poseemos evidencia positiva suficiente para afirmar que así ocurrió.

Un Caribe conectado antes de Colón

Lo que sí podemos afirmar con mucha mayor seguridad es que Colón no llegó a un archipiélago formado por comunidades humanas aisladas. Las sociedades antillanas navegaban. Las canoas conectaban territorios.Circulaban personas, productos, objetos, palabras y noticias.

Los estudios arqueológicos sobre navegación precolonial muestran la importancia estructural de las canoas y de la movilidad marítima para las sociedades caribeñas.

Esto tiene una consecuencia importante para nuestro problema. Una noticia no tenía que llegar a Colón directamente desde la persona que había presenciado el acontecimiento original.

Podía existir una cadena: de acontecimiento, viajero a otra comunidad y memoria transmitida , mediadores y Colón como receptor.

Cada etapa podía conservar información. Cada etapa podía transformarla. La comunicación de 1492 no fue solamente un problema de traducción entre dos lenguas. Fue también un problema de transmisión de información entre múltiples comunidades.

Cinco niveles para comprender la comunicación de 1492

Podemos finalmente distinguir cinco planos diferentes.

1. Comunicación interindígena

Probablemente era mucho más eficaz que la comunicación inicial con los europeos dentro de comunidades lingüísticamente relacionadas y conectadas mediante navegación.

2. Comunicación pragmática indígena-europea

Se basaba en señas, objetos, acciones, repetición, palabras aisladas y contexto.

Funcionaba razonablemente bien para necesidades concretas.

3. Inferencia proyectiva recíproca

Ambas partes llenaban los vacíos mediante sus conocimientos, categorías culturales, intereses, deseos y objetivos.

Aquí aumentaba considerablemente el riesgo de error.

4. Transmisión intercomunitaria

Noticias y conocimientos podían circular previamente entre diferentes comunidades indígenas antes de alcanzar a los europeos.

5. Posible memoria de contactos anteriores

La presencia nórdica anterior a Colón está demostrada para Norteamérica. Un contacto ibérico o europeo inmediatamente anterior en las Antillas, capaz de influir lingüísticamente en 1492, permanece sin demostrar.

Estos cinco niveles permiten evitar dos simplificaciones opuestas.

Ni europeos e indígenas se comprendieron fácilmente desde el primer momento.

Ni permanecieron completamente incomunicados.

Se comunicaron sin compartir todavía una lengua funcional común.

Y precisamente por eso podían acertar sorprendentemente en unas cosas y equivocarse profundamente en otras.

Hechos, inferencias e hipótesis

• Para evitar que diferentes niveles de evidencia terminen mezclándose, conviene separarlos.
• Documentado con bastante solidez
• No conservamos el Diario original de Colón.
• El texto fundamental es el compendio transmitido por Las Casas.
• Luis de Torres conocía hebreo, caldeo y algo de árabe.
• El 2 de noviembre fue utilizado en una expedición al interior de Cuba.
• Los primeros intercambios dependieron ampliamente de señales y objetos.
• Colón «hizo tomar» indígenas con la intención de mantenerlos consigo y facilitar posteriormente la comunicación.
• Los primeros mediadores todavía no eran intérpretes bilingües plenos.
• Colón reconoció que no comprendía la lengua.
• Admitió que podía entender una cosa por otra al contrario.
• Un mediador procedente de las primeras islas pudo comunicarse con habitantes cubanos.
• El 13 de enero de 1493 el relato registra diferencias de vocabulario entre territorios.
• Las sociedades caribeñas mantenían redes de navegación interinsular.
• La presencia nórdica en Norteamérica está demostrada siglos antes de 1492.

Inferencias razonables

• Los cautivos adquirieron con rapidez determinadas palabras y expresiones elementales.
• Gran parte de la comunicación combinó señas, palabras aisladas y contexto.
• Las indicaciones prácticas eran generalmente más fiables que las conclusiones políticas o económicas complejas.
• Tanto europeos como indígenas realizaban inferencias sobre las intenciones de la otra parte.
• Las noticias podían circular entre las islas antes de llegar a Colón, pero esa circulación tenía límites.
• Las expectativas geográficas y políticas de Colón influyeron en la organización del significado que atribuía a informaciones fragmentarias.

En ausencia de un sistema de escritura conocido que permitiera fijar mensajes lingüísticos complejos y sin evidencia de una red organizada de correos, la información dependía fundamentalmente de viajeros, navegantes y contactos sucesivos entre comunidades.

Una noticia podía recorrer distancias considerables mediante transmisión oral, pero cada relevo aumentaba las posibilidades de simplificación, reinterpretación, pérdida o transformación del contenido. Por ello, la existencia de redes interinsulares hace plausible la circulación de información lejana, pero no permite suponer que una noticia originada a cientos o miles de kilómetros llegara intacta de isla a otra, ni tuviera alcance regional.

Hipótesis abiertas

• Que determinadas noticias interpretadas por Colón como asiáticas fueran ecos indirectos de sociedades continentales americanas.
• Que existieran contactos ibéricos con La Española anteriores a 1492.
• Que esos contactos hubieran producido alguna influencia lingüística.
• Que el supuesto piloto anterior hubiera proporcionado información decisiva a Colón.
• Que pudiera hablarse de fraude o apropiación consciente de un descubrimiento previo.

Separar hecho, inferencia e hipótesis no debilita el análisis.

Lo fortalece.

Conclusiones

La comunicación durante el primer viaje de Colón fue mucho más compleja de lo que sugiere una lectura superficial de las crónicas.

Primero, no poseemos una transcripción directa de las conversaciones. Incluso nuestra principal fuente está mediada por el compendio posterior de Bartolomé de las Casas.

Segundo, Colón disponía al menos de un hombre —Luis de Torres— cuyos conocimientos lingüísticos podían parecerle aprovechables en el Oriente que esperaba encontrar, pero aquellos conocimientos no resolvieron la comunicación con las poblaciones antillanas.

Tercero, durante las primeras semanas no existía todavía una interpretación funcional entre el castellano y las variedades antillanas encontradas. La comunicación dependía de señas, objetos, palabras aisladas, repetición y contexto.

Cuarto, aquello no significa ausencia de comunicación. El intercambio de objetos, la orientación geográfica, determinadas acciones y necesidades inmediatas podían transmitirse con considerable eficacia.

Quinto, proponemos un gradiente heurístico: a medida que aumentaba la abstracción y complejidad del mensaje, crecía también el margen de error.

Sexto, los indígenas procedentes de Guanahaní podían resultar útiles como mediadores en Cuba sin dominar castellano, gracias a conexiones lingüísticas y marítimas preexistentes entre comunidades antillanas.

Séptimo, el propio Colón reconoció que no comprendía la lengua y que podía entender una cosa por otra. Por ello muchas afirmaciones del tipo «los indios dijeron» deben leerse más prudentemente como «Colón creyó comprender que...».

Octavo, proponemos el concepto de inferencia proyectiva recíproca para describir el proceso mediante el cual ambas partes llenaban los vacíos de la comunicación utilizando conocimientos, experiencias, intereses, deseos y objetivos.

Noveno, en el caso de Colón conocemos especialmente bien ese mecanismo porque sus expectativas eran explícitas: buscaba Asia, Cipango, el Gran Kan, oro, mercados y territorios aprovechables. Aquellas expectativas pudieron condicionar las conjeturas construidas sobre información fragmentaria.

Décimo, los indígenas también inferían. Podían comprender incorrectamente, responder según sus propios intereses o atribuir a los europeos intenciones que estos no habían expresado. La diferencia fundamental es que sus inferencias quedaron mucho menos documentadas.

Undécimo, el pasaje del 13 de enero de 1493 resulta especialmente revelador: el relato registra diferencias de vocabulario y afirma que Colón, entendiendo algunas palabras, de ellas «saca otras cosas». La expresión resume con extraordinaria precisión el problema estudiado: comprender fragmentos no equivale a comprender la totalidad del mensaje.

Duodécimo, algunas noticias atribuidas a los indígenas pudieron contener información americana real transmitida mediante redes regionales. Una conexión concreta con Mesoamérica sigue siendo una hipótesis, no un hecho demostrado.

Decimotercero, 1492 tampoco debe entenderse como el primer contacto absoluto entre europeos y América: la presencia nórdica en Norteamérica está demostrada siglos antes. Su importancia histórica reside en haber iniciado una conexión permanente entre Europa y el Caribe.

Decimocuarto, la tradición del piloto anterior a Colón y el testimonio indirecto recogido por Las Casas sobre hombres blancos y barbados llegados antes a La Española justifican una nota historiográfica, pero no permiten demostrar una presencia ibérica anterior ni una influencia lingüística previa.

El problema fundamental puede resumirse de manera sencilla: Colón no podía traducir gran parte de lo que escuchaba. Infería significados.

Los indígenas hacían algo semejante respecto de los europeos.

De aquella interacción surgió una comunicación suficiente para comerciar, navegar, señalar lugares y establecer relaciones, pero demasiado precaria para garantizar que las complejas explicaciones incorporadas posteriormente al relato correspondieran exactamente a lo que una u otra parte había querido decir.

El error histórico, por tanto, no tiene que encontrarse necesariamente en la información original. Puede aparecer en el espacio existente entre lo que alguien sabía, lo que intentó comunicar, lo que consiguió transmitir y lo que el otro esperaba —o necesitaba— entender.

Glosario de términos clave:

Arawak o arahuaco: 

Amplia familia lingüística indígena presente en Sudamérica y el Caribe, a la que pertenecían diversas variedades antillanas relacionadas con el taíno.

Lucayos:

Poblaciones indígenas de Bahamas y Turks y Caicos encontradas por la expedición colombina en 1492, cultural y lingüísticamente relacionadas con sociedades de las Antillas Mayores.

Taíno:

Denominación aplicada a poblaciones y variedades lingüísticas arawak de las Antillas Mayores y áreas próximas. No debe interpretarse necesariamente como una lengua completamente uniforme.

Inteligibilidad:

Capacidad de hablantes de variedades lingüísticas diferentes pero relacionadas para comprenderse en determinado grado.

Intérprete:

Persona capaz de transmitir oralmente un mensaje entre hablantes de lenguas diferentes.

Lengua:

Término histórico empleado durante la conquista para designar a una persona que desempeñaba funciones de intérprete.

Cuasi intérprete:

Expresión empleada por Leonel-Antonio de la Cuesta para caracterizar a los primeros mediadores indígenas que aún no poseían competencia suficiente para actuar como intérpretes plenos.

Mediador:

Persona que facilita la comunicación entre comunidades incluso cuando no domina completamente ambas lenguas.

Traducción intersemiótica:

Transmisión de significado mediante sistemas de signos diferentes. En los primeros contactos incluía fundamentalmente gestos, objetos, demostraciones y señales.

Inferencia:

Conclusión obtenida a partir de información incompleta o indirecta.

Inferencia proyectiva:

Concepto analítico propuesto en este artículo para describir la atribución de significado a información ambigua mediante conocimientos, expectativas, intereses, deseos u objetivos previos.

Inferencia proyectiva recíproca:

Proceso mediante el cual dos actores carentes de un código lingüístico común completan los vacíos comunicativos utilizando sus respectivos marcos culturales, experiencias e intereses.

Gradiente heurístico:

Escala analítica propuesta para comparar el grado probable de dificultad comunicativa según la complejidad de diferentes tipos de mensajes; no constituye una medición empírica.

Transmisión intercomunitaria:

Circulación de noticias y conocimientos entre comunidades diferentes antes de alcanzar a un nuevo receptor.

Cipango:

Nombre utilizado en fuentes europeas medievales para referirse a Japón.

Gran Kan:

Título relacionado por los europeos con los soberanos mongoles y con el mundo asiático que Colón esperaba alcanzar.

L’Anse aux Meadows:

Yacimiento nórdico situado en Terranova, Canadá, donde se ha fechado presencia nórdica en el año 1021.

Piloto anónimo o prenauta:

Figura de una tradición historiográfica según la cual un navegante habría alcanzado accidentalmente tierras americanas antes de Colón y posteriormente le habría transmitido información sobre el viaje.

Alonso Sánchez de Huelva:

Nombre atribuido posteriormente al supuesto piloto anónimo. Su identificación histórica no está demostrada.

Fuentes consultadas y recomendadas:

Casas, B. de las. (1875). Historia de las Indias (Tomo I; F. Ramírez de Arellano, Marqués de la Fuensanta del Valle, & J. Sancho Rayón, Eds.). Imprenta de Miguel Ginesta. (Obra original escrita en el siglo XVI).
https://www.gutenberg.org/ebooks/49298

Colón, C. (1492–1493). Diario del primer viaje [Relación compendiada por Bartolomé de las Casas]. En B. W. Ife (Ed.), Early Modern Spain. King's College London.
https://ems.kcl.ac.uk/content/etext/e019.html

De la Cuesta, L.-A. (1992). Intérpretes y traductores en el descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo. Livius, 1, 25–34. https://hte.upf.edu/wp-content/uploads/Livius-1.pdf

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Kuitems, M., Wallace, B. L., Lindsay, C., Scifo, A., Doeve, P., Jenkins, K., Lindauer, S., Erdil, P., Ledger, P. M., Forbes, V., Vermeeren, C., Friedrich, R., & Dee, M. W. (2022). Evidence for European presence in the Americas in AD 1021. Nature, 601, 388–391.
https://doi.org/10.1038/s41586-021-03972-8

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Slayton, E. R., Bain, A., Kahn, J. G., & Fitzpatrick, S. M. (2020). Canoe societies in the Caribbean: Ethnography, archaeology, and ecology of precolonial canoe manufacturing and voyaging. Journal of Anthropological Archaeology, 57, 101140.
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Valero Garcés, C. (1996). Traductores e intérpretes en los primeros encuentros colombinos: Un nuevo rumbo en el propósito de la Conquista. Hieronymus Complutensis, 3, 61–73.
https://cvc.cervantes.es/lengua/hieronymus/pdf/03/03_061.pdf

Sobre el Autor

Henrik Hernandez es investigador independiente, editor y fundador de Tocororo Cubano. Sus líneas de trabajo abarcan la teoría de la Plusdirección, la resiliencia nacional, la soberanía económica, la geopolítica y el análisis de sistemas complejos. Ha desarrollado un enfoque interdisciplinario orientado a comprender las transformaciones del poder en el siglo XXI y su aplicación a los desafíos contemporáneos de Cuba.

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