Cartacuba: colores del bosque y un nido dentro de la tierra

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Entradilla.

Pequeña, de plumaje multicolor y movimientos rápidos, la cartacuba forma parte del patrimonio natural exclusivo del archipiélago cubano. Sus hábitos de caza, los túneles donde anida y la historia antigua de su linaje permiten descubrir mucho más que un ave hermosa.

Introducción: aprender a mirar entre las hojas

Una rama parece inmóvil hasta que un destello verde sale de ella y regresa a la vegetación. Esa imagen resume parte del atractivo de la cartacuba: para conocerla hay que prestar atención a los detalles, a sus desplazamientos breves y a los sonidos que revelan su presencia.

La cartacuba, también llamada pedorrera o barrancolí cubano, tiene por nombre científico Todus multicolor. Pertenece al orden Coraciiformes y a la familia Todidae. La autoría zoológica corresponde a John Gould, en 1837: una fecha de descripción científica que no debe confundirse con el origen evolutivo del animal. [1]

Sus colores llaman la atención, pero su biología invita a una observación más amplia: dónde consigue alimento, qué condiciones necesita para reproducirse y qué sabemos de los parientes antiguos de su familia.

Morfología: una combinación de colores en miniatura

La cartacuba mide aproximadamente entre 10 y 11 centímetros de longitud y pesa alrededor de seis gramos. Estas cifras proceden de una ficha de síntesis y son aproximadas; no representan medidas idénticas para todos los individuos. Su silueta compacta, cabeza proporcionalmente grande y pico aplanado contribuyen a su aspecto característico.

El plumaje combina dorso verde intenso, garganta roja, partes inferiores mayormente blancas y costados rosados. Las plumas azules de los laterales del cuello constituyen un rasgo distintivo entre las cinco especies actuales de tódidos. El pico muestra la parte superior oscura y la inferior rojiza. 

Verla de cerca permite apreciar esa diversidad; localizarla entre las hojas es otra cuestión. Su tamaño y el verde del dorso dificultan descubrirla cuando permanece posada. 

Hábitat y distribución: un ave del archipiélago cubano

La especie es endémica del archipiélago cubano. Se encuentra en la isla principal, la Isla de la Juventud y diversos cayos del norte. BirdsCaribbean señala su presencia en bosques, arboledas y márgenes de ríos y arroyos. 

Para describir su hábitat conviene distinguir los lugares donde se alimenta de aquellos donde puede anidar. En Baconao, investigadores documentaron nidos excavados en paredes de tierra poco compacta: un detalle que conecta su reproducción con características concretas del terreno.

Alimentación y comportamiento: esperar y salir tras la presa

Su dieta es principalmente insectívora. Una estrategia característica consiste en observar desde una percha expuesta y realizar una salida rápida para capturar una presa. Durante el vuelo puede escucharse un sonido vibrante producido por las alas; sus llamadas vocales son otra señal de presencia. 

La aparente quietud de esta pequeña cazadora forma parte de su manera de buscar alimento. Para el observador, una rama utilizada como punto de vigilancia puede resultar tan interesante como el instante del vuelo.

Diferenciación sexual: semejanzas que exigen prudencia

Machos y hembras presentan un plumaje muy parecido. Un estudio de Pyle y colaboradores publicado en 2004 examinó capturas, recapturas y ejemplares de museo para estudiar la muda y la determinación de edad y sexo de varias aves cubanas. En la cartacuba, los autores señalaron diferencias sutiles de intensidad en ciertos colores, con hembras menos brillantes en promedio, pero difíciles de utilizar como criterio de identificación. Las medidas del ala tampoco separaban claramente los sexos.

El color de los ojos merece especial atención. Los investigadores registraron iris azules, pardos y grisáceos, y consideraron insuficientemente resuelta su relación con la edad y el sexo. El trabajo de 2004 no proporciona un criterio seguro para asignar automáticamente el sexo por el color del iris o por una diferencia leve de brillo en una fotografía. Esta revisión no determina si estudios posteriores han resuelto esas incertidumbres.

La conclusión práctica es sencilla: apreciar variaciones entre dos individuos no equivale necesariamente a haber identificado un macho y una hembra.

Reproducción: una galería en el barranco

Uno de sus comportamientos más singulares es la excavación de cavidades para anidar. García Sarmiento y Rojas Tito estudiaron aves nidificantes en el matorral xeromorfo costero de la Reserva de la Biosfera Baconao, en Santiago de Cuba. Su tabla reúne 46 nidos de cartacuba observados durante el período 1990–1996. 

Para esta especie describieron entradas de unos cuatro centímetros de diámetro, situadas entre uno y tres metros sobre el suelo, y excavaciones de aproximadamente veinte centímetros de profundidad. Señalaron nidificación de abril a julio, puestas de tres o cuatro huevos blancos y ausencia de materiales de revestimiento en los nidos descritos. Estas dimensiones y fechas corresponden al estudio, no a una regla invariable para todas las poblaciones.

La literatura también incluye una nota de Mancina y García Fernández sobre dos casos de anidamiento en una cueva. La nota pertenece al volumen 10(1), de 1997, de El Pitirre, aunque la plataforma digital muestra una fecha de publicación de 2019.

En las fuentes contrastadas para este artículo no quedó resuelta con suficiente solidez la duración exacta de la incubación y del desarrollo de los polluelos. Por ello no se asignan cifras a esas etapas; esta limitación de la revisión no implica que sean desconocidas para la ciencia.

Orígenes e historia evolutiva: un linaje más antiguo que su distribución actual

Los cinco tódidos vivientes son propios de las Antillas Mayores. Cuba, Jamaica y Puerto Rico albergan una especie cada una, mientras La Española tiene dos.

El análisis de ADN mitocondrial y nuclear realizado por Overton y Rhoads en 2004 respaldó que el género Todus constituye un grupo monofilético: sus especies forman una rama evolutiva derivada de un antepasado común. [7]

El registro fósil amplía esa perspectiva. Mayr y Knopf describieron en 2007 un esqueleto del Oligoceno temprano de Alemania, asignado provisionalmente a Palaeotodus itardiensis, representante del grupo troncal de los tódidos. Este hallazgo documenta parientes antiguos fuera del Caribe. No demuestra que fueran cartacubas modernas ni permite identificar al ejemplar como su antepasado directo.

Una investigación de McCullough y colaboradores, publicada en 2019, combinó datos genómicos y fósiles y apoyó un origen laurásico para la radiación de los coraciformes. Es una reconstrucción sobre un grupo amplio de aves, no una fecha de aparición de Todus multicolor ni una ruta demostrada de llegada a Cuba.

La historia evolutiva puede contarse, por tanto, como la de un linaje con una distribución antigua más extensa cuyos representantes vivos están hoy restringidos a las Antillas. El momento preciso y la secuencia de acontecimientos que dieron origen a la cartacuba requieren evidencia específica.

Longevidad: una pregunta todavía abierta en esta revisión

Las fuentes contrastadas no permiten establecer aquí una esperanza de vida fiable para la cartacuba en libertad. Algunas fichas publican cifras, pero no se recuperó un registro primario suficiente para explicar cómo se obtuvieron.

Es necesario diferenciar la edad máxima de un individuo documentado de la esperanza de vida de una población. Tampoco debe confundirse ninguna de ellas con el intervalo transcurrido entre el anillamiento y la recaptura de un ave cuya edad inicial se desconoce.

Conservación y observación responsable

En el contenido indexado de la ficha territorial La Mensura de BirdLife DataZone, Todus multicolor aparece en la categoría de Preocupación Menor y la tabla consigna 2024. Este respaldo es indirecto: la ficha global de la especie no mostró sus datos completos durante la consulta, por lo que no se verificaron directamente allí la categoría y la fecha de evaluación. 

Esa categoría no debe interpretarse como garantía de seguridad para cada población local. Como criterio de observación responsable, recomendamos mantener distancia de las entradas de los nidos, evitar bloquear el acceso de los adultos y conservar la vegetación y los taludes donde se observe actividad reproductiva.

Conclusiones

La cartacuba reúne en un cuerpo diminuto varias historias: la del cazador que observa desde una rama, la del ave que excava para reproducirse y la de un linaje cuyo pasado se extiende más allá del Caribe actual.

Conocerla exige tanto admirar sus colores como reconocer los límites de lo documentado. No necesitamos atribuirle una edad evolutiva exacta o una longevidad sin respaldo para valorar su singularidad.

Proteger este patrimonio implica conservar los espacios donde puede alimentarse y reproducirse, y aprender a observar sin perturbar. Entre una rama y una pequeña abertura en la tierra transcurre parte de la vida de una de las aves más características de Cuba.

Glosario de términos clave:

Endemismo:

Distribución natural restringida a una región determinada.

Morfología:

Estudio de la forma y la estructura de los organismos.

Dimorfismo sexual:

Diferencias físicas entre machos y hembras de una especie.

Muda:

Renovación del plumaje.

Monofilético:

Grupo que comprende un antepasado común y todos sus descendientes.

Grupo troncal:

Linajes extintos próximos al grupo de especies vivientes, pero situados fuera de este.

Laurasia:

Antigua agrupación continental del hemisferio norte.

Longevidad:

Duración de la vida; su máximo documentado no equivale a la esperanza de vida poblacional.

Fuentes y referencias:

1. Integrated Taxonomic Information System. (s. f.). Todus multicolor Gould, 1837 (TSN 554544). https://itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt?search_topic=TSN&search_value=554544

2. Oiseaux.net. (s. f.). Cuban Tody—Todus multicolor. https://www.oiseaux.net/en/oiseaux/cuban.tody.html [Ficha de síntesis utilizada para dimensiones aproximadas; no se adoptaron sus cifras de longevidad.]

3. BirdsCaribbean. (2020, 26 de abril). From the nest—Day 6: Cuban Tody. https://www.birdscaribbean.org/2020/04/from-the-nest-day-6/

4. García Sarmiento, N., & Rojas Tito, M. (1997). Notas acerca de la nidificación de las aves en la «Reserva de la Biosfera Baconao» de la provincia Santiago de Cuba, Cuba. El Pitirre, 10(2), 53–54. https://jco.birdscaribbean.org/index.php/jco/article/download/721/689/3210

5. Pyle, P., McAndrews, A., Vélez, P., Wilkerson, R. L., Siegel, R. B., & DeSante, D. F. (2004). Molt patterns and age and sex determination of selected southeastern Cuban landbirds. Journal of Field Ornithology, 75(2), 136–145. https://www.birdpop.org/docs/pubs/Pyle_et_al_2004_Molt_Patterns_and_Age_and_Sex_Determ_of_Selected_SE_Cuban_Birds.pdf

6. Mancina, C. A., & García Fernández, P. (1997). Dos casos de anidamiento de la Cartacuba Todus multicolor (Aves: Todidae) en una cueva. El Pitirre, 10(1), 12B. https://jco.birdscaribbean.org/index.php/jco/article/view/705 [Registro editorial consultado; no se atribuyen detalles del interior de los nidos a esta nota.]

7. Overton, L. C., & Rhoads, D. D. (2004). Molecular phylogenetic relationships based on mitochondrial and nuclear gene sequences for the Todies (Todus, Todidae) of the Caribbean. Molecular Phylogenetics and Evolution, 32(2), 524–538. https://doi.org/10.1016/j.ympev.2004.01.004

8. Mayr, G., & Knopf, C. W. (2007). A tody (Alcediniformes: Todidae) from the early Oligocene of Germany. The Auk, 124(4), 1294–1304. https://doi.org/10.1093/auk/124.4.1294

9. McCullough, J. M., Moyle, R. G., Smith, B. T., & Andersen, M. J. (2019). A Laurasian origin for a pantropical bird radiation is supported by genomic and fossil data (Aves: Coraciiformes). Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 286(1910), 20190122. https://doi.org/10.1098/rspb.2019.0122

10. BirdLife International. (s. f.). La Mensura [Ficha territorial de BirdLife DataZone; categoría de Todus multicolor obtenida del contenido indexado]. Recuperado el 9 de noviembre de 2026, de https://datazone.birdlife.org/site/factsheet/19805-la-mensura

Nota sobre las fuentes:

La revisión combina publicaciones de campo, registros taxonómicos, divulgación especializada y resúmenes científicos. Las conclusiones evolutivas se limitan a lo recuperado de los estudios citados. No se asignan cifras de longevidad o incubación sin respaldo suficiente. Las incertidumbres de publicaciones antiguas se atribuyen a esos trabajos y no se presentan como un diagnóstico exhaustivo de la literatura actual.

Ficha global de conservación consultada sin datos completos visibles: https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/cuban-tody-todus-multicolor

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Palabra clave principal: cartacuba.

Palabras clave secundarias: Todus multicolor, aves endémicas de Cuba, pedorrera, reproducción de la cartacuba, familia Todidae, biodiversidad cubana.

Sobre el autor

Henrik Hernandez es licenciado en Ciencias Pedagógicas y cuenta con formación en Promoción y Ventas Internacionales y como auxiliar de enfermería especializado en psiquiatría. Es investigador independiente, editor y fundador de Tocororo Cubano.

Sus líneas de trabajo abarcan el análisis histórico, político, económico y social, la geopolítica, la soberanía nacional y el estudio interdisciplinario de sistemas y relaciones de poder. En su trabajo utiliza herramientas de inteligencia artificial como apoyo para la investigación, organización, contraste y elaboración de contenidos, manteniendo bajo su responsabilidad la selección de las fuentes, el análisis y la revisión final.

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